名片起源于交往，而且是文明時代的交往，因為名片離不開文字。

原始社會沒有名片，那時人煙稀少，環境險惡，人們生存艱難，交往很少；文字還沒有正式形成，早期的結繩記事也只存在于同一部落內部，部落與其他部落沒有往來。

到了奴隸社會，盡管出現了簡單的文字，也沒有出現名片。奴隸社會經濟還不發達，絕大部分人都固著在土地上，奴隸沒有受教育的權利；少量世襲奴隸主，形成小的統治群體，由于統治小圈子長期變化不大，再加上識字不太普遍，也沒有形成名片的條件。

名片最早出現，始于封建社會。戰國時代中國開始形成中央集權統治的國家，隨鐵器等先進生產工具使用，經濟也得到發展，從而帶動文化發展，以孔子為代表的儒家與其它流派形成百家爭鳴景象。各國都致力于擴大疆土，扶持并傳播本國文化，戰爭中出現大量新興貴族。特別是秦始皇統一中國，開始了偉大的改革，統一全國文字，分封了諸侯王。咸陽成了中國的中心，各路諸侯王每隔一定時間就要進京述職，諸侯王為了拉近與朝庭當權者的關系，經常的聯絡感情也在所難免，于是開始出現了名片的早期名稱“謁”。 所謂“謁”就是拜訪者把名字和其它介紹文字寫在竹片或木片上（當時紙張還沒發明），作為給被拜訪者的見面介紹文書，也就是現在的名片。

到了漢代，中央集權制國家進一步發展，隨漢初疆域擴大，“謁”的使用越來越普遍。進入東漢末期，“謁”又被改稱為“刺”，由于東漢蔡倫發明的紙張開始普遍采用，于是“刺”由竹木片改成了更便于攜帶的紙張。

唐宋時期，中國封建社會進入了全盛期，帶動了社會經濟與文化大發展。唐初科舉制度開始實行，讓一些有才能的庶民也能靠自己努力，進入到統治階級中來。為了與世襲貴族爭奪權力，他們在官場上相互提攜，拉幫結派的門閥也開始形成。每次科舉考試后，新科及第考生都要四處拜訪前科及第，位高權重者，并拜為師，以便將來被提攜。要拜訪老師，必須先遞“門狀”，這時“刺”的名稱也就被“門狀”代替了。

到了明代，統治者沿襲了唐宋的科舉制度，并使之平民化，讀書便成了一般人改善生活的唯一出路，識字的人隨之大量增加。人們交往的機會增加了，學生見老師，小官見大官都要先遞上介紹自己的“名帖”，即唐宋時的“門狀”。 “名帖”這時才與“名”字有了瓜葛，明代的“名帖”為長方形，一般長七寸、寬三寸，遞帖人的名字要寫滿整個帖面。如遞帖給長者或上司，“名帖”上所書名字要大，“名帖”上名字大表示謙恭，“名帖”上名字小會被視為狂傲。

清朝才正式有“名片”稱呼。清朝是中國封建社會的終結，由于西方的不斷入侵，與外界交往增加了，和國外的通商也加快了名片普及。清朝的名片，開始向小型化發展，特別是在官場，官小使用較大的名片以示謙恭，官大使用較小的名片以示地位。